لسنوات عديدة، سعى العلماء جاهدين لفهم سبب منح الطبيعة للحمار الوحشي تلك الخطوط غير المألوفة. طُرحت عدة فرضيات، وثبت خطأ معظمها.
في البداية، اقتُرح أن هذا التلوين يحمي الحمار الوحشي من المفترسات، إذ يصعب تمييز ظلاله عن نباتات السهوب من مسافة بعيدة. مع ذلك، فإن التهديد الرئيسي للحمار الوحشي هو الأسود، التي تكتشف فرائسها عن طريق الرائحة لا عن طريق التسلل إليها من كمين. علاوة على ذلك، تصطاد الأسود في الغالب ليلاً، وفي هذا الوقت تحديدًا، تصبح خطوط الحمار الوحشي أكثر وضوحًا!
ثم درسوا فرضية أن الخطوط تجذب أفراد الجنس الآخر. لكن في هذه الحالة، ستكون الخطوط موجودة فقط لدى الذكور أو الإناث. إلا أن الحيوانات تمتلك خطوطًا بغض النظر عن جنسها، حيث يمتلك كل من الذكور والإناث أنماطًا متقاربة في العرض واللون.
لاحقًا، اكتُشف أن نمط كل حمار وحشي فريد من نوعه، وأن الحيوانات تتذكر بعضها البعض حرفيًا من خلاله، لا عن طريق الرائحة. بعد الولادة، تُخفي الأنثى مُهرها عمدًا عن القطيع لعدة أيام حتى يتذكر نمطها ولا يخلطه بأي نمط آخر. ولكن هل يُعقل أن تُنشئ الطبيعة آلية تمييز معقدة كهذه؟
وفي النهاية، النظرية الأكثر ترجيحًا هي أن الخطوط وسيلة لحماية الحمار الوحشي من الحشرات! فقد أظهرت التجارب أن هذا التلوين يُربك الذباب، وذباب الخيل، والطفيليات الأخرى، إذ يصبح الحيوان بالنسبة لها مجرد بقعة غير قابلة للتمييز. وإذا تم تلوين الحمار الوحشي (عن طريق طلاء باقي جسمه)، فإنه يتعرض لهجوم فوري من أسراب الحشرات!